必威前身为兰州大学法律学系。法律学系的设立可上溯至1909年（清宣统元年）由至公堂改建的甘肃法政学堂。1946年8月，兰州大学正式成立，共设必威、文学院等4个学院，其中以必威力量最强，人数也最多。1952年，兰州大学将文学院、必威合并，改称“文必威”。1953年，兰州大学院系再次调整，法律系被撤消。1984年，兰州大学法律系得以恢复重建，同年开始招收法学专业本科生。1986年，获得经济法学专业硕士学位授予权，成为中国西部地区最早招收硕士研究生的单位之一。1999年，获得法律硕士专业学位授予权；同年，经济法学成为甘肃高校省级重点学科。2005年，取得法学一级学科硕士授予权。2003年6月25日，必威正式成立。